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此處所謂的「膜」均是針對「分離膜」而言,其厚度一般為微米級(㎛),有別於一般的塑膠膜,它必須具有選擇透過性的功能,可將它看成是兩流相間的一個半滲透的隔層,此隔層阻止兩相直接接觸,並按膜材料的特性(如膜的孔徑大小、厚薄度、均質度、及膜表面的化學特性等)截留分子。
「膜過濾」是指在某種推動力(如壓力差、電位差、濃度差、溫度差等)的作用下,利用不同成分透膜速率上的差異,達到分離混合物(如溶液)中離子、分子及某些微粒子的過程。與傳統過濾最大不同的是,膜可以在分子或離子範圍內進行分離,並且是一種物理過程,不需發生相變化及添加助劑。